Lorsqu’il revient à Paris, il a également cette volonté de transmettre cette passion pour le thé à ses équipes ainsi qu’aux clients (à travers l’École du Thé), qu’ils soient novices ou connaisseurs. Au-delà de cette belle histoire, Palais des Thés a été noté 64ème parmi les PME les plus rentables de France et ouvre en moyenne 10 boutiques par an. Sans compter que ce thé « made in France » a beaucoup de sens à l’International. Des projets de développement à l’interne et à l’International que François-Xavier Delmas a envie de mûrir lentement et sûrement. Car le thé c’est aussi la lenteur et la sérénité. Et si nous reprenions une tasse de thé avec vous….

GPO Magazine : Comment l’aventure du Palais des Thés a-t-elle commencé ?
François-Xavier Delmas : J’ai commencé par faire des études de droit et des petits boulots qui m’ont appris à me débrouiller dans la vie et surtout d’avoir des contacts humains qui me sont très utiles dans mon métier. J’ai ensuite fait un stage en informatique qui m’a permis de rencontrer les « bonnes » personnes qui s’intéressaient au thé. Nous formions à l’époque un groupe d’une quarantaine d’amis, voisins…et nous avons ainsi ouvert notre première boutique avec un bail précaire en 1986, rue de l’Abbé Grégoire à Paris 6ème. Au bout de 2 ans, nous avions perdu tous nos fonds propres et nos pertes cumulées étaient inférieures au capital social. À partir de là, j’ai repris les parts de la société. Honnêtement, je ne connaissais rien à ce secteur du thé, je n’avais même jamais bu une tasse de thé de ma vie ou presque. Cela me gêne d’autant moins de le reconnaître qu’aujourd’hui, le thé est devenu une passion et je suis devenu un vrai connaisseur, quelque part un « sommelier du thé ».

GPO Magazine : Justement, est-ce qu’à l’origine de toute création d’entreprise, il y a une passion ?
François-Xavier Delmas : Lorsque l’on crée une entreprise, je ne crois pas qu’il faille forcément avoir une passion pour un secteur déterminé. En ce qui me concerne, cette passion est venue par la suite et m’anime encore aujourd’hui. En revanche, je pense qu’il faut avoir une certaine dose de pugnacité. Et même lorsque l’on a des difficultés lors de cette création d’entreprise, ce qui a été notre cas, il ne faut surtout pas lâcher. J’ai aussi un trait de caractère particulier qui peut être considéré comme un défaut, je suis orgueilleux. Je pense que cela m’a servi dans mon parcours professionnel car j’ai voulu prouver quelque chose. Je ne voulais surtout pas baisser les bras : en effet, cela aurait été une catastrophe d’échouer dans la bonne marche de cette entreprise.

GPO Magazine : Quel est le mode de fonctionnement de vos points de vente ?
François-Xavier Delmas : Nous avons 50 boutiques en France ainsi réparties : 29 boutiques en propre et 21 boutiques en franchise. Nous fonctionnons de façon assez équilibrée et nous écoutons nos responsables de boutiques qui sont nos salariés ainsi que les franchisés. Nous avons également un vrai corner au Printemps et nous sommes représentés à la Grande Epicerie. Notre gamme de thés est également présente dans certains hôtels 5 étoiles (Bristol, La Réserve Paris, Lutetia dès sa réouverture…). En effet, dès qu’un grand établissement hôtelier ou un Chef étoilé est demandeur, nous sommes là pour les former gracieusement et peu importe qu’une commande vienne par la suite.

GPO Magazine : Est-ce que Palais des Thés a une démarche éco-responsable en matière d’environnement ?
François-Xavier Delmas : Bien entendu, depuis la création de Palais des Thés, nous sommes soucieux du respect de l’environnement. J’ai visité tous les endroits où sont situées les plantations et le fait de connaître les lieux est majeur. En effet, rencontrer fréquemment les planteurs permet d’assurer un contrôle-qualité régulier des thés que nous achetons, en vérifiant périodiquement sur le lieu même de la production, la façon dont ils sont cueillis, travaillés, conditionnés...
Cependant, je suis extrêmement exigeant sur ce sujet et pour être crédible, on ne peut pas être soi-même son propre arbitre. Par conséquent, il faudrait peut-être que cela soit un organisme extérieur qui soit apte à aller dans tous les pays producteurs de thé, procède à des vérifications et puisse donner une note concernant la qualité du thé.

GPO Magazine : Comment voyez-vous l’avenir de Palais des Thés, notamment à l’International ? Sur le plan des commandes sur Internet ?
François-Xavier Delmas : Aujourd’hui, nous sommes une entreprise très française mais nous avons également 2 filiales, l’une à Moscou (boutique en propre) et l’autre aux États-Unis (dans des hôtels 5 étoiles). Nous avons également des boutiques en franchise, notamment en Belgique, en Norvège…. Aujourd’hui, nous avons un travail important à faire si l’on veut se développer davantage à l’International mais nous sommes ambitieux et nous y arriverons. Concernant les commandes de thé sur Internet, nous avons été les premiers (en 1999) à mettre en place ces commandes. Et le fait d’ouvrir des boutiques n’empêche pas le développement des commandes sur Internet.