Le seul dernier trimestre 2023 illustre encore davantage les difficultés actuelles des acteurs économiques avec 16 800 entreprises en défaut, au plus haut depuis 2012 - 2013. Précédemment, seule la période de récession de 1992-1993 avait amené la France à des seuils comparables pour un dernier trimestre. Le pays passait alors pour la première fois de son histoire le cap des 60 000 faillites.

Au regard du contexte inédit de « permacrise » dans lequel les entreprises naviguent depuis 4 ans, les seuils de défaillances, s’ils sont élevés, ne sont pas une surprise.

Thierry Millon, directeur des études de la société Altares : « Après une phase de rattrapage d’une partie des entreprises tenues à flot grâce aux mesures d’accompagnement mises en place depuis la crise Covid, nous amorçons désormais une nouvelle phase, plus structurelle, davantage liée aux insuffisances financières des entreprises qui doivent naviguer dans un environnement économique extraordinairement tendu. Le mauvais chiffre du dernier trimestre de l’année, un des pires sur trente ans, ne saurait s’expliquer par le seul retour d’une action de recouvrement plus habituelle des URSSAF après une longue période accommodante. Certes les assignations ont repris fortement sur cette fin d’année mais toutes les procédures ne sont pas ouvertes à l’initiative des URSSAF. Activité en berne, niveau d’inflation encore élevé, taux d’intérêt toujours hauts, consommation qui flanche, forment un dangereux cocktail pour des entreprises aux trésoreries épuisées après une succession de crises. Même les plus grands acteurs ne sont pas épargnés, transférant ainsi potentiellement le risque vers leurs fournisseurs et sous-traitants. 171 entreprises d’au moins 100 salariés ont défailli en 2023, c’est 80% de plus qu’en 2022 et un nombre au plus haut depuis 2014 (185 défauts) ».

Un volume des défaillances conforme aux prévisions

Avec 57 729 procédures enregistrées, le volume des défaillances renoue avec les niveaux observés en janvier 2017 (57 900). Une situation conforme aux prévisions d’Altares. La hausse sur un an (+35,8%) est moins forte que celle exceptionnelle de 2022 (+ 49 %), mais reste toutefois la deuxième plus rapide de l’histoire.

La tendance a été encore un peu plus sévère sur le dernier trimestre (+37,2 %) avec 16820 procédures ouvertes. Il s’agit cette fois d’un des pires chiffres sur trente ans, comparable à ceux de 1992-1993 mais inférieurs à ceux de 2012-2013 au-delà de 17000.

Forte hausse des ouvertures de redressement judiciaire

Avec 1 529 (+ 35,9%) jugements prononcés en 2023, le nombre de procédures de sauvegarde retrouve son niveau de 2015 mais représente toujours moins de 3 % de l’ensemble des procédures. Depuis sa mise en œuvre en 2006, ce dispositif préventif réservé aux seules entreprises n’étant pas en cessation de paiement a séduit seulement 21 000 dirigeants pendant que 973 000 procédures étaient ouvertes, soit moins de 2,2 % en moyenne sur 18 ans.

Les procédures de redressement judiciaire (RJ) augmentent plus vite. 15 115 jugements ont été prononcés, soit 49,2 % de plus sur un an. Plus d’un jugement sur quatre (26,2 %) est une ouverture de RJ, le meilleur taux depuis la Covid mais encore très en-dessous des 30 % observés avant crise. Sur le dernier trimestre, le nombre de RJ (4811) est encore en hausse rapide, +59 %.

41 085 liquidations judiciaires (LJ) ont été ouvertes (+ 31,4%) en 2023 et 11 567 (+30%) au cours du quatrième trimestre.

L’augmentation des défauts de gros employeurs menace davantage d’emplois : 243 000 emplois ont été menacés en 2023

L’augmentation des défaillances est particulièrement forte chez les PME de plus de 100 salariés. 171 ont défailli en 2023 contre 95 en 2022, soit une envolée de + 80 % sur un an. Ce volume de défauts n’avait plus été approché depuis 2014 ; année qui comptait alors 185 grosses PME.

Les PME de 50 à 99 salariés présentent une évolution bien moindre (+30 %) mais avec 249 défaillances, nous nous rapprochons pour elles aussi du référentiel de 2014 (266).

Mais c’est pour les plus petites PME, de moins de 50 salariés, que la sinistralité est la plus lourde. 4 319 sociétés de 10 à 49 salariés ont défailli en 2023 (+43 %), soit un nombre qui approche les 4 400 de 2009.

Avec plus de 52 000 procédures ouvertes, les TPE concentrent l’essentiel (92 %) des jugements mais l’accélération des difficultés des PME pénalise excessivement le nombre des emplois susceptibles d’être impactés. 243 000 emplois directs sont ou ont été menacés en 2023.

Après une année globalement homogène, de plus fortes disparités régionales apparaissent au cours du dernier trimestre

Une défaillance sur trois se concentre en Auvergne-Rhône-Alpes et Île-de-France. Dans ces deux régions, la hausse des procédures est voisine de 38 %.

En Île-de-France, 12 653 procédures ont été ouvertes en 2023, concentrant ainsi 22% des défaillances d’entreprises du pays. La région se rapproche désormais de son niveau de défaillances de 2015. Le dernier trimestre a été plus compliqué, en hausse de 44 %.

Territoire d’accueil de nombreux sièges sociaux de gros employeurs, l’Île-de-France, (et en particulier les Hauts de Seine) est fortement impactée. Le nombre de cessations de paiement de sociétés de plus de 50 salariés (115) est le plus lourd depuis dix ans.

L’Auvergne-Rhône-Alpes compte 6 834 défauts en hausse de 38 %, un nombre comparable à celui de 2016. La fin de l’année a été à peine moins tendue avec une dégradation ramenée à 36 %.

A l’opposé, les collectivités d’Outre-mer ferment la marche avec une augmentation des défauts de 43,8 % en 2023, portée à + 66 % en fin d’année.

Provence-Alpes-Côte-d’Azur, Occitanie et Nouvelle-Aquitaine comptent entre 5 000 et 6 000 défauts en 2023. En tête de celles-ci : PACA (5 947) où la hausse du nombre de défauts accélère sur le dernier trimestre (+40%) contre +32 % sur l’année. La Nouvelle-Aquitaine (5 139) fait le chemin inverse (+38 % en 2023 et +31% au T4). L’Occitanie (5 329) ne parvient pas à trouver un meilleur rythme en fin d’année : +38 % sur les trois derniers mois, contre +40 % sur l’année.

A l’Est, si le Grand-Est (4 125) parvient à redresser la barre en fin d’année (+ 26 % au T4 contre +34 % sur l’année), ce n’est pas le cas de sa voisine Bourgogne-Franche-Comté (2 059) où les défauts explosent de +46 % alors que la région se calait sur la moyenne nationale (+36 %) en année pleine.

Les régions du quart Nord-Ouest sont un peu mieux orientées. Si la Normandie (2 176 défauts) stabilise la tendance autour de +32 %, la Bretagne (2 165) ramène la hausse de 34 % sur l’année à 27 % en T4 tandis que le Centre-Val-de-Loire (2 067) offre la meilleure performance de fin d’année (+19 %) contre +34 % en année pleine.

2024 démarre sans dynamique…

Thierry Millon conclut : « En ce début d’année 2024, l’incertitude gagne du terrain. Dans un contexte de croissance poussive, le levier finance est un moteur qui risque de manquer encore à de nombreuses entreprises pour leur permettre de répondre aux enjeux de transition écologique, Ressources Humaines et bien évidemment business. En dépit des crises successives qui s’enchainent depuis le début de la décennie, l’économie réelle tient mais les trésoreries des entreprises sont mises à mal. Le dernier trimestre a été lourd sur le front des défaillances et nous ramène à une période (2012 – 2013) où notre économie comptait 63 000 défaillances d’entreprises. Cela nous installe donc sur une trajectoire délicate pour 2024. De plus, si la dynamique de création de sociétés commerciales est encore forte (SARL et SAS) avec plus de 270 000 en 2022 et probablement encore en 2023, ces structures constituent aussi l’essentiel des défaillances (49 000 des 57 000 de 2023). Le mur des faillites redouté depuis trois ans est naturellement moins que jamais envisagé, néanmoins, il est fondamental de se prémunir du risque de défaut de ses clients comme de ses fournisseurs stratégiques. Si les TPE sont les plus nombreuses à défaillir, 2023 a confirmé que les partenaires commerciaux PME et ETI sont, et devraient rester, également très exposés au risque ».