La chaîne d'approvisionnement mondiale a connu un niveau de perturbation jamais vu auparavant. Des entreprises se sont démenées pour répondre à l'afflux soudain de la demande ou se maintenir à flot sur des marchés qui se sont effondrés sans préavis. Dans ce climat, les débats se sont concentrés autour du maintien des activités "nécessaires", laissant de côté les investissements dans les technologies numériques qui promettent un retour sur investissement à long terme.

Pour examiner les enjeux de cette situation, il est important de considérer comment COVID-19 a divisé la production en 3 groupes principaux : 

• Industries soumises à une demande accrue soudaine
Des fabricants de produits pharmaceutiques, d'aliments, de boissons et de biens de consommation ont lutté pour répondre à la hausse soudaine de la demande de produits essentiels dans la lutte contre le virus ou dans le quotidien des gens confinés.

• Industries partiellement affectées pendant le virus
L'exploitation minière, les produits chimiques, les métaux et de nombreuses industries lourdes ont commencé à se réorganiser, en particulier dans les pays de l'APAC (Asie-Pacifique), après la première vague de la pandémie.

• Industries qui ont connu une baisse rapide de la demande
Les secteurs de l'automobile, de l’aéronautique, du pétrole et du gaz, ainsi que d'autres industries frappées par les restrictions de déplacement, se sont battus pour survivre sur des marchés en contraction rapide.

Quelle que soit la catégorie à laquelle appartient une entreprise, elles ont toutes en commun la nécessité d'être plus flexibles et plus axées sur le client. La transformation numérique offre la voie la plus efficace dans l’atteinte de ces objectifs.

La lutte pour l’adaptation

Les industries confrontées à des pics de demande extrêmes - mais souvent à court terme - n’ont eu d’autres alternatives que de s'adapter très rapidement à ce nouvel environnement. Elles ont vu leur chaîne d'approvisionnement impactée par les restrictions de déplacement et la fermeture des frontières, mais aussi par l’apparition d’un nombre plus important de goulots d'étranglement.

Dans ce contexte inédit, l’IIoT a révélé toute sa pertinence pour améliorer la supervision de ces chaînes et relever les défis futurs. Une fois l’urgence passée, les entreprises doivent trouver de nouveaux cas d’usage à ces chaînes de production à grande échelle.

Avec le ‘retour à la normalité’, les fabricants de produits de première nécessité devront faire face à des nouveaux modèles de consommation. La technologie qui leur permet de mieux maîtriser leurs chaînes de montage sera fondamentale pour accroître l'efficacité afin de répondre à l'augmentation de la demande, et pour s'adapter rapidement à l'évolution de cette demande.

Quant aux fabricants qui ont connu une baisse de leur activité, ils s'efforcent de limiter les dépenses le plus possible. Mais pour combien de temps cette stratégie est-elle viable ? Elle s’apparente davantage à une tactique de ‘surnager pour ne pas couler’ plutôt que se ravitailler pour faire face à la tempête. Les plus audacieux ne peuvent manquer de réinvestir dans la technologie qui les aidera à pivoter pour produire des produits à forte demande.

La transformation numérique, un voyage à long terme

Bien sûr, tous les fabricants n’ont pas suspendu leurs projets de transformation numérique et au contraire, ont exprimé le besoin d’accélérer la polyvalence de leurs équipes ou de bénéficier d’une expertise à distance. La transformation numérique est devenue une question urgente à traiter plutôt qu'un voyage à long terme.

Si les outils comme la réalité augmentée (RA) permettent un saut technologique, la transformation numérique doit s’inscrire dans une stratégie globale à long terme. La transformation numérique implique bien plus qu’une approche basée sur la technologie.

Des entreprises du numérique leaders de leur marché et véritablement innovatrices, tels que Amazon, Netflix et Uber, ont démontré que le succès à long terme ne réside pas seulement dans les meilleures technologies, mais dans l'adaptation plus proche des besoins des clients.

Ce constat se vérifie aussi dans le secteur manufacturier. Même avant la crise, des fabricants se concentraient sur des offres plus personnalisées : des séries plus courtes, des commandes plus petites et des produits plus personnalisés. L'adaptabilité est aujourd'hui plus pertinente que jamais.

Cette ère d’évolutions rapides rend difficile toute vision à long terme. Cependant, la transformation numérique consiste à s'adapter rapidement aux changements. Cette crise pourrait insuffler un nouvel élan qui met en évidence le besoin de flexibilité et de surveillance accrue des chaînes de montage et d'approvisionnement. Ce qui autorise encore les visions futuristes.

Par Gilles Pacaud, Directeur Général Rockwell Automation France